세탁 세제는 크게 ▲일반 세탁기용 ▲드럼 세탁기용 ▲겸용으로 구분된다. 간혹 별다른 차이를 느끼지 못하고 일반, 드럼 세제 구분 없이 사용하는 경우가 있다. 다행히 드럼 세탁기용 세제를 일반 세탁기에 사용해도 큰 문제는 없다. 하지만 일반 세탁기용 세제를 드럼 세탁기에 사용했다간 빨랫감에 세제가 잔류할 수 있어 주의해야 한다.

드럼용과 일반용 세제의 차이는 거품 양에 있다. 우선, 드럼 세탁기는 물을 위에서 아래로 떨어뜨리는 낙차 방식으로 옷을 세탁하기 때문에 세탁 시 거품이 너무 많으면 세척력이 떨어지고, 성능이 저하된다. 과한 거품이 오히려 완충 작용해 헹굼을 방해하기 때문이다. 따라서 드럼용 세제는 거품을 줄이는 소포제를 넣어 일반 세제에 비해 거품이 적게 발생하도록 제조한다. 반면, 일반 세탁기는 세탁 통을 좌우로 회전하면서 물살을 일으켜 옷을 마찰하는 방식으로 세탁하기 때문에 드럼 세탁기에 비해 거품의 영향을 덜 받는다. 거품이 적은 드럼용 세제를 일반 세탁기에 사용해도 별 문제는 없다.

다만, 드럼 세탁기에 일반 세탁기용 세제를 사용할 경우 옷에 세탁 세제가 잔류해 피부를 자극할 수 있다. 세제 속 계면활성제는 피부에 닿을 경우 접촉 피부염 등을 일으킬 가능성이 크다. 접촉성 피부염은 피부를 자극하거나 알레르기 반응을 일으키는 물질에 노출되었을 때 나타나는 피부 염증을 말한다. 특히 피부가 약하거나 아토피가 있는 사람은 옷을 입고 나서 가려움이나 따가움 등의 증상이 나타날 수 있다. 가능하면 드럼 세탁기에는 전용 세제를 사용하는 게 좋다. 만약 일반 세제를 사용해야 한다면 기존 사용량에서 1/3 정도만 사용한다.