타우린(taurine)이 인간의 노화를 늦춰줄 수도 있다는 연구 결과가 나왔다. 타우린은 아미노산의 일종으로 에너지 음료 제품의 주성분이다. 다양한 음식에서 발견되며 사람의 몸에서도 생성된다.

미국 컬럼비아대 연구팀은 타우린과 노화의 상관관계를 알아보기 위한 연구를 진행했다. 먼저 60세 노령 인구의 타우린 수치가 5세 유아의 3분의 1에 불과하다는 점에 주목했다. 이러한 발견을 바탕으로 중년 쥐 수백 마리에게 매일 일정량의 타우린을 섭취하도록 한 뒤 각각의 수명을 비교했다.

그 결과, 타우린을 섭취한 암컷 쥐는 대조군 대비 12%, 수컷 쥐는 10% 더 오래 산 것으로 나타났다. 또한 지방량은 대조군의 절반 수준인 데 반해 골 질량은 60% 더 높았다. 타우린 섭취군은 근력과 지구력, 협동력 시험에서도 더 나은 성과를 보였으며 당뇨병과 직결되는 인슐린 감수성도 개선됐다. 인간과 생물학적으로 가까운 원숭이의 경우 6개월간 타우린을 복용하자 체중이 줄고 골밀도가 높아졌으며 면역력이 향상됐다.

연구팀은 사람 도 쥐나 원숭이처럼 세포 기능이나 근육, 심혈관계 등에 있어 타우린의 도움을 받을 수 있을 것으로 추정했다. 실제로 연구팀이 60대 이상 유럽인 1만2000여명의 혈액을 분석한 결과 낮은 타우린 수치는 제2형 당뇨병, 비만, 고혈압 등과 관련된 것으로 드러났다. 운동 직후에는 타우린 수치가 증가한다는 것도 확인할 수 있었다.

연구의 저자 비자이 야다브 박사는 “타우린은 나이가 들수록 줄어드는데, 이를 되돌림으로써 동물들은 더 오래 살게 됐고 더 건강해졌다”며 “다만 아직 임상시험을 거치지 않은 상황에서 노화 방지를 목적으로 타우린을 복용하는 건 위험할 수 있다”고 말했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘사이언스’에 최근 게재됐다.