집이나 식당에서 국물 요리를 먹다 보면 여러 사람이 한 가지 음식을 함께 숟가락으로 떠먹게 된다. 이 같은 행동은 헬리코박터균 감염의 원인이 될 수 있다. 국내 성인 중 절반은 헬리코박터균에 감염된 것으로 추정되는데, 감염 후 치료받지 않으면 위암으로 이어질 수 있다.

헬리코박터균은 위장에 기생하는 세균이다. 위산의 산성을 중화시켜 위장에서도 잘 생존하며, 오랜 기간에 걸쳐 세포를 파괴하고, 독소를 생성해 위염을 일으킨다. 이에 이 균에 감염된 사람은 그렇지 않은 사람보다 위암 발생 위험이 2~10배 크다. 위의 고유한 상피세포에 염증이 발생해, 소장이나 대장의 상피세포로 교체되는 ‘장상피화생’이 발생하기도 쉬워진다. 장상피화생이 생길 경우 위암 발생 위험이 최대 10배 증가할 수 있다.

헬리코박터균은 사람과 사람 간에 잘 전파된다. 헬리코박터균에 감염된 사람의 타액이나 분변에 노출되는 게 대표적인 감염 경로다. 찌개 하나에 여러 사람이 숟가락을 넣어 떠먹거나, 잘 씹지 못하는 어린아이에게 어른이 미리 씹은 음식을 먹이는 게 그 예다. 뜨거운 음식을 아이에게 먹이려 입으로 호호 불어주는 과정에서 침이 튀어 전파되는 것도 가능하다. 실제로 헬리코박터균에 감염된 사람의 자녀나 배우자는 이 균에 감염될 확률이 월등히 높다. 부모 모두 헬리코박터균에 감염됐을 때 아이가 감염될 확률은 약 40%지만, 부모 모두 감염되지 않았을 때 아이가 감염될 확률은 약 3%에 불과하다는 미국 연구 결과가 있다.

헬리코박터균 감염 여부는 위내시경 검사와 호흡 검사 등을 통해 판별할 수 있다. 감염이 확인되면 항생제를 포함한 약제를 사용해 치료한다. 약을 2주간 복용한 뒤 호흡검사 등을 통해 균이 사라졌는지 확인하게 된다. 남아있던 균이 재활성화되거나, 재감염되는 경우도 드물게 있으므로 추적 검사가 권장된다. 제균 치료를 제때 받지 않으면 위 점막에 균이 기생하며 염증을 일으킬 수 있다. 이는 만성 소화불량에서부터 위염, 위궤양, 위암에 이르기까지 다양한 위 질환의 원인이 된다. 치료 약을 복용하는 동안에는 항생제 때문에 피부 발진, 설사, 두드러기 등이 나타날 수 있다. 전문가와 상의해 증상을 조절하는 게 좋다.

헬리코박터균에 감염되지 않으려면 개인위생을 철저히 관리해야 한다. 식사 전에 손을 깨끗이 씻고, 음식은 국자를 사용해 앞 접시에 덜어 먹는 게 좋다. 헬리코박터균이 있는 타액에 한두 번 접촉하는 것만으로 감염될 가능성은 낮으나, 오랜 기간에 걸쳐 자주 노출되면 감염 위험이 커질 수밖에 없다. 가족이라고 해도 찌개 하나를 각자의 숟가락으로 떠먹는 행위는 삼가는 게 좋다.