50대 여성 A씨는 자고 일어나자 갑자기 입안과 혀가 화끈거리기 시작했다. 혀에 염증이 생겼나 싶어 확인했지만, 아무 이상도 없었다. 통증은 내내 이어졌고 오히려 통증이 나타나는 부위가 점점 넓어져, 병원을 찾았다. 그리고 ‘구강작열감증후군’을 진단받았다.

구강작열감증후군은 혀에 뚜렷한 이상이 없는데도 혀가 화끈거리고 얼얼한 질환을 말한다. 점점 증상 부위가 넓어진다면 빠른 시일 내에 구강내과를 찾아 원인에 맞는 치료를 받는 게 좋다.

증상은 특히 혀끝이나 혀 가장자리에 많이 나타나고, 혀의 위 표면, 입천장, 아랫입술에도 이상감각이 느껴질 수 있다. 간혹 전과 다른 맛이 느껴지기도 한다. 혀 점막에 고랑이 생기는 균열설이 동반될 수도 있다.

구강작열감증후군의 명확한 원인은 밝혀지지 않았으나 최근 의학적 연구에 따르면 환자들의 약 60%는 혀와 상피에 있는 가느다란 신경섬유가 소실된 것으로 확인됐다. 이 때문에 통증, 온도 등에 의한 자극 전달에 이상이 생겨 통증이 생기는 것으로 추정된다. 스트레스, 구강 내 국소 자극, 흡연, 호르몬 변화, 침샘 기능 저하 등이 질환을 악화하는 요인으로 알려져 있다.

50대 이후에서 주로 나타나고, 여성 환자 비율이 남성보다 약 3배 정도 많은 것으로 알려져 있다. 특히 폐경 이후 여성 중 12~18%가 구강작열감증후군을 앓는다고 보고되고 있다.

구강작열감증후군은 촉진 등으로 통증을 느끼는지 확인한 후, 혈액검사, 타액분비율 검사 등으로 혀에 통증과 작열감을 유발할 수 있는 요인들을 하나씩 배제한 후 구강통증을 일으킬만한 명확한 원인이 없을 때 진단한다. 구강작열감증후군으로 확인되면 신경으로 인한 일차성인지, 다른 질환으로 유발된 이차성 질환인지 구별한다. 구강작열감증후군을 유발할 수 있는 다른 질환으로는 ▲비타민 B12 부족 ▲엽산 부족 ▲칸디다증 ▲빈혈 ▲아연 부족 ▲당뇨 ▲갑상선 기능저하 ▲구강건조 ▲알레르기 등이 있다.

이차성 구강작열감증후군이라면 원인 질환을 치료하면 구강작열감증후군도 완화된다. 심리적인 문제로 유발된 것이라면 항우울제나 항불안제로 증상을 완화할 수 있다. 혀에 통증이 지속되면 암에 대한 불안과 우울증이 따라올 수도 있으므로, 암이 아니라는 확인을 위해서라도 제때 진단을 받는 것이 좋다.